Un mapa de Bolivia por cada pregunta
Este atlas reúne los mapas de Bolivia que se consultan con más frecuencia y los pone sobre una misma base. El mapa de Bolivia con sus departamentos responde a las preguntas administrativas: qué departamento es cuál, dónde está su capital, cuántas provincias tiene. El mapa orográfico responde a las del terreno, y el hidrográfico a las del agua. Los tres dibujan el mismo contorno, de modo que se pueden superponer mentalmente sin esfuerzo.
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La diferencia de escala entre departamentos es lo primero que salta a la vista. Santa Cruz tiene 370 621 km² y Tarija 37 623: casi diez veces menos. Beni, con 213 564 km², es el segundo más extenso y uno de los menos poblados. Entre los nueve suman 1 098 581 km² y 112 provincias, y las dos cifras se comprueban contra los totales nacionales cada vez que se publica el atlas.
El mapa físico dice lo que el político no puede: el mapa político de Bolivia ordena el territorio como lo decidió una ley, mientras que el mapa físico lo ordena por altitud y por forma del terreno. Las dos lecturas se necesitan, y por eso el mapa de Bolivia con sus departamentos y el relieve van sobre la misma base.
La otra diferencia decisiva es la altitud. El modelo de elevación sobre el que se dibujan estas láminas va de 70 m en el extremo amazónico a 5.671 m en la cordillera, 5.601 m de desnivel. Esa cifra alta es la del modelo, no la del país: trabaja con celdas de unos 7 km, así que promedia los picos en lugar de medir su cota. La cumbre real, el Nevado Sajama, supera los 6 500 m. El desnivel ordena todo lo demás: dónde se puede cultivar qué, por dónde pasan las carreteras, hacia dónde corren los ríos y por qué un partido de fútbol en La Paz no se juega como uno en Santa Cruz.